제1차 세계대전이 발발한 1914년 여름 어느 날, 여느 영국 청년답게 축구를 좋아하는 윌은 빌리, 레이시, 프레디와 입대에 대해 진지하게 의견을 나눈다. 들뜬 기분으로 나라를 위해 전쟁에 참여하고 싶다는 프레디나 빌리와 달리, 윌은 미지의 모험에 대한 두려움이 앞선다. 상황을 보기 위해 시내로 나간 네 청년들은 군중의 환호와 분위기에 휩쓸려 입대를 결정하고, 나흘 뒤부터 훈련에 들어간다. 열악한 환경 속에서 소총부대의 일원으로 훈련받던 넷은 드디어 프랑스로 떠나고, 배 위에서 멀어지는 조국을 바라보는 병사들은 노래를 부르며 기분을 달랜다.

프랑스에 도착하여 전선으로 이동하던 병사들은 그제야 전쟁이 어떤 것인지 실감한다. 폭격을 피해 짐을 들고 피난길에 오른 사람들과 복귀 명령을 기다리는 군인들의 지친 모습은 전쟁의 참혹함을 느끼기에 충분하다. 참호에 도착한 윌과 친구들은 새벽부터 밤까지 긴장 속에 적과 대치하고, 추위와 배고픔, 비와 진창을 견디며 하루하루를 힘겹게 버틴다. 시체 더미 사이에서 전쟁이 끝나기만을 기다리던 넷에게 어느덧 크리스마스가 찾아오고, 노래를 주고받던 아군과 적군은 무언가에 이끌리듯 무인 지대로 하나둘 나가더니 악수를 나눈다.

《세상에서 가장 아름다운 경기》 제1차 세계대전 당시 영국 남성들이 어떻게 징집되어 전쟁터에서 어떤 삶을 살게 되는가를 그림과 사진 자료를 통해 생생하게 보여준다. 거리마다 입대를 권유하는 포스터가 붙고, 교회에서는 국방의 의무에 대해 설교하고, 술집에서는 노인들이 전쟁에 나가고 싶다고 전의를 불태운다. 또, 상점에는 점원들을 입대시킬 것을 권유하는 공문이 붙고, 애국심을 자극하는 문구가 방송과 신문을 도배한다. 결국 농사 짓고 축구하며 평화롭게 살던 젊은이들을 들뜨게 하고, 네 친구들은 모험을 떠나듯 쉽사리 동반입대를 선택한다. 이후 병사가 된 젊은이들이 살얼음판 같은 전장에서 보고 듣고 경험하는 모든 것들이 상세히 묘사되는데, 이를 통해 독자는 전쟁이 지구상에서 하루 빨리 사라져야 할 것임을 깨닫게 된다.

이 책에서 가장 감동적인 장면은 죽음의 땅에서 기적처럼 벌어진 크리스마스 축구 경기다. 잊지 못할 역사로 기록된 영국군과 독일군의 축구 경기는 곧 이어지는 비극적 사건과 대조를 이루며 오랫동안 여운을 남긴다. 무인 지대에 크리스마스트리를 심은 한 독일 병사를 시작으로, 양쪽 병사들은 삼삼오오 모여 전사자들의 시체를 묻어 준다. 아침을 먹고 다시 만난 병사들은 크리스마스 선물을 나누더니 굴러온 축구공을 보고는 점수도 심판도 없이 신나게 축구 시합을 벌인다. 경기가 끝나고, 인사를 나누는 병사들의 얼굴에선 조금의 적의도 찾아볼 수 없다. 오히려 무척 가까워졌음을 느낄 수 있다. 그리고 이내 등장하는 치열한 총격전과 주인공들의 슬픈 운명은 새하얀 눈밭 위를 붉게 물들인 핏자국으로 아름답게 묘사되어 더 큰 슬픔으로 다가온다.





제1차 세계대전에 대한 정보와 숨겨진 이야기를 만나는 재미까지


갓 소년티를 벗은 네 청년들의 짧고도 강렬한 생애를 통해 ‘왜 전쟁을 하느냐’고 묻는 이 책은 경험을 바탕으로 시대적 주제를 잘 표현하는 마이클 포맨의 대표작으로, 뛰어난 작품성을 지닌 어린이책에 주는 스마티즈 그랑프리를 수상했다. 담백하지만 여운이 짙은 글과 부드러운 터치의 수채화는 독자들의 시선을 사로잡고, 그 안에 담긴 메시지는 묵직한 감동을 남긴다. 희미해져 오는 의식을 간신히 붙잡은 채로 친구들과 다시 축구하고 싶다고 기도하는 윌의 모습을 보면서, 전쟁이라는 악몽이 지구상에서 영원히 사라지기를 함께 기도하게 된다.


본문 뒤에는 제1차 세계대전 연보와 함께 크리스마스 축구 경기에서 활약한 병사들의 목소리를 그대로 실어 어린이들이 해당 역사를 재미있게 배울 수 있게 돕는다. 이 책은 작가의 삼촌들이 이 전쟁에서 이른 나이에 목숨을 잃었고, 또 아버지와 그 친구들이 제2차 세계대전에 참전한 경험이 있기에 그 어떤 작품보다 생생하고 정확한 정보를 제공한다. 마지막으로, 축구를 좋아하는 어린이들에게 화합과 연대를 강조하는 스포츠 정신이 냉혹한 전쟁터에서 평화의 꽃으로 피어날 수 있음을 알게 하는 책, 《세상에서 가장 아름다운 경기》이다.