천금 만금을 주어도 바꾸지 않을 귀한 아이라는 이름을 가진 ‘천만금이’. 천만금이에게는 비밀이 하나 있었는데, 힘이 천하장사라는 사실이었다. 노부부는 딸이 화를 입을까 걱정하며, ‘밖에서 절대 힘자랑 하면 안 된다’고 신신당부한다. 천만금이는 집에서 홀로 외롭게 지내지만, 타고난 힘은 감출 수가 없는 법. 사람 대신 동물을 도우며 힘도 마음도 센 아이로 자라난다.

천만금이가 열두 살 되던 해, 집채만 한 바위가 마을을 덮칠 위기에 처한다. 천만금이는 부모님의 말을 잊고 나서서 마을을 위기에서 구하고 사람들의 궂은일을 도맡아 처리한다. 욕심 많은 마을 유지 황 부자는 황 부자는 천만금이를 자신의 일꾼으로 쓰고 싶어 계략을 꾸민다. 일부러 마을에 불을 내고, 천만금이가 자신의 집과 곳간을 일부러 망가뜨린 것. 그러고는 천만금이가 자신과 두 가지 승부를 다퉈 이기면 책임을 묻지 않는 것은 물론이거니와 곡식을 주겠다고 말한다.

결국 승부를 겨루게 된 황 부자와 천만금이. 황 부자는 자신이 이길 수밖에 없도록 수를 써 놓은 상태지만, 천만금이는 동물들과 마을 사람들의 도움으로 황 부자와의 내기에서 이기게 되고, 상으로 얻은 곡식을 마을 사람들과 함께 나눈다.

하지만 천만금이의 진짜 활약은 지금부터다. 나라에 일어난 큰 난리에 손을 보태러 더 넓은 세상으로 뚜벅뚜벅 걸어 나가기 때문이다.

《힘센 천만금이》는 한국 고유의 설화와 야사를 모티프로 재창작한 옛이야기이다. ‘범상치 않은 출생-비범한 능력-성장 과정의 위기-위기의 극복-위대한 업적’ 의 단계로 진행되는 영웅 설화의 구조를 비교적 충실히 따라가고 있지만, 기존의 옛이야기를 전복하는 여러 가지 요소 덕분에 통쾌하고 현대적인 서사로 거듭난다.

그동안 주목받지 못했던 여성 어린이가 전면에 등장하고, 옛이야기 속 여성들이 지녀야 할 덕목인 지혜로움이나 아름다움이 아닌 초월적이고 물리적인 힘을 지녔으며, 그 힘은 개인적인 차원의 문제 해결을 넘어 동물이나 이웃을 위한 공공의 힘으로 사용한다. 강자로 대변되는 부자이자 양반이고 남성 어른은 약자인 여성 어린이의 물리적인 힘에 굴복할 뿐 아니라, 주변의 살피고 배려하고 나눌 줄 아는 마음 씀씀이에 있어서도 비교의 대상이 되지 못한다.

이런 여러 가지 전복의 요소는 현실에서 여전히 약자일 수밖에 없는 어린이 독자들에게 통쾌함과 시원함은 물론이요, 희망과 용기, 안도감을 선사한다.

힘세고 초월적인 영웅이라면, 악당의 방해와 음모 쯤이야 혼자 힘으로 손쉽게 헤치고 일어나 우뚝 서야하는 법. 그러나 천만금이는 좀 다르다. 황 부자의 어설픈 속임수에 걸려들어 좌절하고, 얕은 함정에 빠져 허우적댄다. 그때마다 천만금이는 타인의 도움을 받아 문제를 해결하는데, 그들은 자신과 비슷한 처지에 놓였던 약하고 힘없는 자들이다.

동물들과 마을 사람들의 도움으로 황 부자와의 내기에서 이긴 천만금이는 상금으로 받은 쌀을 모두와 함께 나눌 줄 아는 넉넉한 인심을 배우며 성장하고, 자신을 힘을 더 멋지게 쓸 곳, 전쟁터로 떠난다.

이 이야기가 단순히 주어진 문제를 해결하는 힘센 영웅 서사에서 끝나지 않는 것은 자신 외에 주변을 둘러보고 한 발 더 나아가는 성장형 캐릭터 덕분이다.