“나를 정의하는 것은 내 마음속 생각이 아니라 내가 하는 행동이다” 크리스찬 베일이 억만장자 히어로로 등장하는 2005년 블록버스터 영화 ‘배트맨 비긴즈’에서 배트맨은 이렇게 말한다. 일부 학자들이 현대 영화사를 통틀어 가장 심오하다고 할 수 있는 이 대사에 영감을 받아 인간이 정말 행동을 통해 스스로 정체성을 형성할 수 있는지 알아보고자 연구를 진행했다.

홍콩중문대 경영대학원 리웬동경영학과 조교수가 연구를 주도했으며 이 밖에 7명의 학자가 연구에 참여했다. 연구진은 리더 역할을 맡아 직무상 책임을 더 많이 지는 것이 성격적 특성을 변화시키는지 알아봤다.리 교수와 연구진은 논문 ‘리더가 되면 성격도 변할까? 역할 중심 관점에 입각한 두 가지 종적 연구 조사’를 통해 성격적 특성이 고정적이라는 통설에 맞서 성인기에도 성격이 변하고 발전할 수 있음을 증명하고자 시도했다.

리 교수는 “성인기에 일어나는 성격 발달은 새로운 직무를 맡는 것에 주로 영향을 받는다”고 말했다. “막 리더가 된 사람은 조직 내에서 폭넓게 책임을 떠안고 중요한 역할을 수행하면서 일반 직원일 때보다 더 근면 성실해 효율적이고, 조직적이고, 신중하고, 성과 지향적이고, 하급자에게 믿음직한 사람이 되도록 요구받는다”고 말했다.

빅 파이브

연구진은 소위 ‘빅 파이브’ 성격적 특성으로 분류되는 것 중 두 가지 특성이 변화한다고 봤다. 두 가지 특성이란, 근면 성실과 정서적 안정으로, 전자는 믿음직하고, 성과 지향적이고, 신뢰할 만하고, 조직적이고, 우수하고 꼼꼼하게 업무를 수행하는 기질과 관련이 있어 리더십과 업무 성과를 좌우하는 좋은 지표이다. 후자 또한 리더에게 바람직한 자질로, 스트레스받는 상황에서 침착히 대처하고 역경을 효율적으로 처리할 수 있는 능력을 의미한다. 이 밖에 다른 빅 파이브 특성으로는 새로운 경험에 대한 개방성, 외향성, 쾌활함이 있다.

리 교수는 리슈핑 홍콩 폴리텍대 교수, 펑지에 럿거스대 교수, 왕모 플로리아대 교수, 마이클 프레제 아시아 경영대 및 뤼네부르크 로이파나대 교수, 우치아후에이 리즈대 교수, 홍콩중문대 경영대학원 예비 박사생 장홍과 공동으로 연구를 진행했다. 

연구진은 미국과 호주 데이터베이스에서 공개적으로 열람 가능한 두 건의 연구를 가져와, 개인이 각기 다른 시기에 겪는 성격 발달 양상을 장기간에 걸쳐 비교한 두 연구를 검토했다. 연구 대상은 리더 역할을 맡게 된 ‘리더 그룹’과 직원 자리에 머문 ‘비리더 그룹’으로 나뉘었다.연구 결과 리더 역할을 맡게 되면 개인이 지닌 근면 성실함이 강화됐으나 정서적 안정의 경우 두 연구에서 모두 별다른 변화를 보이지 않았다.

리 교수는 “두 연구 결과는, 리더 자리에 오르면 근면 성실함이 상당 부분 강화되는 것의 상관관계 그리고 직무 변화가 일으키는 매개 효과에 관한 우리의 가설을 지지해 줬다”고 말했다. 이번 연구의 분석 결과로 향후 기업들이 경력 개발을 관리하는 데 도움을 얻게 됐으며 지속 가능한 조직에 반드시 필요한 리더십 계승을 계획하는 데에도 도움을 얻게 됐다고 밝혔다.

"직원의 경영 역량을 개발하고 싶으면 비공식적이더라도 직원에게 리더 역할을 부여하라고 기업에 권하고 싶다. 직원이 근면 성실과 관련된 행동과 성격적 특성을 가다듬어 미래 업무를 감당할 준비를 하게 될 것이다”“또한 직원 훈련 과정의 범위와 내용을 넓혀 성격 발달을 다룰 것과, 좀 더 종합적인 형태의 리더십 개발에 주목할 것을 기업에 권한다”고 전했다.